Het is eind 1967. Een oom en tante, zonder kinderen, vieren een gouden bruiloft. Tante Lida en oom Koen van Gemeren, één van de 11 kinderen van Pieter van Gemeren en Jansje Lodders uit Pernis. Het feest was reden om de hele familie uit te nodigen: broers en zussen, neven en nichten. Om ook zelf een bijdrage aan het feest van de muzikale oom Koen te geven, komen neef Gerard Strootman en nicht Alice van der Meijde op het idee om een gelegenheidskoor te vormen voor die dag. Omdat er toch iemand de maat moet slaan, en Gerard al wat orgelervaring heeft, mag hij dirigeren. Er is maar een toelatingscriterium: men moet afstammeling zijn van Pieter en Jansje. Op een zolderkamertje in Rotterdam werd geoefend, en inderdaad, op het feest was best een aardig koortje te horen. De geluidsbanden hiervan bestaan nog steeds, evenals de uitsprak van oom Koen:
Oom Koen: Jullie moeten hiermee doorgaan, het verstevigt de familieband; misschien komen jullie dan nog wel eens op de radio of televisie!
Inderdaad werd besloten om door te gaan. Eerst in een kerk in Rotterdam, later in een zaal in Rotterdam Ommoord. Met ongeveer 30 leden werd de oprichtingsvergadering gehouden.
De successen komen. Het koor wordt in diverse kerken gevraagd om de diensten op te luisteren. Het eerste reisje komt in 1971, wanneer de hele club naar Frankrijk gaat om voor de Nederlandse gemeenschap, ergens onder Parijs, een concert te houden.
Landelijke bekendheid
De eerste stap naar landelijke bekendheid volgt in 1972, wanneer het koor wordt uitgenodigd om in het programma “Mensen, mensen, mensen” van Gerard van den Berg (NCRV) op te treden. Blijft het in het vaderland even rustig, het koor wordt wel weer een aantal keren gevraagd om in Frankrijk op te treden (Autry, Gien).
Maar dan wordt ook in Nederland het koor landelijk bekend door in 1975 en later nog een keer in 1976 een optreden bij de goed bekeken programma’s van Mies Bouwman, “Een mens wil…” en “Één van de acht”.
Omdat de kwaliteit het toe blijkt te laten, wordt in 1977 de eerste LP opgenomen: “Kinderen van een vader”, met een orkest bestaande uit leden van het Gewestelijk Orkest Zuid Holland. Nichtje Liesbeth Strootman wordt ontdekt: haar stem klinkt zuiver, zij volgt zanglessen, dus zij mag solo zingen, dit op elfjarige leeftijd. Vanaf dat moment is de solopartij van Liesbeth binnen het koor niet meer weg te denken. Inmiddels getrouwd, is zij onder de naam Liesbeth Blankespoor nog steeds de belangrijkste soliste. De productie van deze LP (en allen die daarna volgden) is in handen van Gé Voskuylen, die met zijn bedrijf Mirasound marktleider is op het gebied van koor-opnamen. En dat is hij anno 2000 nog steeds, inmiddels met een grote studio in Hilversum.
Activiteit na activiteit
We noemen hier het optreden in het hoofdkwartier van de NAVO in België, waar een kerstviering door het koor opgeluisterd werd. Het vervoer naar België was gepland per NAVO helicopter, maar dat lukte uiteindelijk net niet. Ook een optreden – ja, welk Nederlands koor is dat gelukt…- voor de Franse televisie, in de show van Jaques Martin (zeg maar de Franse Willem Duys). Tussen wereldbekende artiesten als Julio Eglesias, Dave en Marianne Faithful. Hier werd een nummer gezongen van de tweede LP, “Een wondermooie dag”.
In 1980 viert het koor haar 12 ½ jarig bestaan
Met een concert in de Sint Joriskerk in Amersfoort. Het koor bestaat dan uit zo’n 50 leden. Voor dirigent Gerard Strootman is het koor inmiddels zijn belangrijkste activiteit geworden. Zijn werk ziet hij alleen nog maar als hobby. Er komt namelijk heel wat voor kijken: regelen concerten, organiseren van weekenden, muziek selecteren, leden motiveren. Maar hij doet het graag, ondersteund door zijn vrouw Gerda. Neef Koen Vliegenthart is inmiddels penningmeester geworden en dat blijkt een goede aanvulling voor de zakelijke kant van de club.
In 1982 en daarna nog een keer in 1983 mag het koor optreden in de “Ted-show” van Ted de Braak. Vervolgens wordt het koor in 1983 opgenomen in het “Guinness Book of Records”. Dit levert weer een optreden in “de Eerste de Beste” op voor de Tros TV.
Tussen de bedrijven door werden diverse LP’s opgenomen: “Family Song”, met geestelijk repertoire, en “Reünie”, met oud-Hollandse liedjes.
In 1985 krijgt het koor even een dip. Maar wat er dan gebeurt…
Er was veel bereikt maar hoe moest je nu verder?! Nieuwe stimulansen komen door het idee om een Kerst LP op te nemen. En dat blijkt een groot succes, met name ook door de variatie die geboden wordt in repertoire – zowel traditioneel als modern Engels – en uitvoerenden (koor, soliste en kleine groepen). Een optreden volgt bij Willem Duys. En dan, in 1988, een van de mooiste dingen die het koor tot dan gedaan heeft: het opnemen van een 25-minuten kerstspecial voor de NCRV. Het koor kwam in contact met Paul Molijn, free-lance regisseur met nationale faam voor het opnemen van muziekspecials. Onder zijn leiding toog het koor met een cameraploeg naar Oostenrijk om in de sneeuw een fantastische special op te nemen. Ook de NCRV was enthousiast, gezien het feit dat de complete special een jaar later op prime-time herhaald is.
De kerst-LP ( “Christmas with the Family”) wordt dan ook als CD uitgebracht: op dat moment de eerste in Nederland uitgebrachte CD van een koor.
The sound of movies
Dan de tweede CD, vol met film- en musical songs. Ook dat lukte! Titel van de CD: “The sound of movies”. Met liedjes als (uiteraard) “the Sound of Music”, maar ook “Blue Moon” en “I’m singin in the rain”. Het contact met Paul Molijn en de NCRV leidde tot nog een muziekspecial. Ook dit was een groot succes. Eerst was het de bedoeling om deze op te nemen in de originele filmdecors in Californië. Helaas gooide de golf-oorlog in 1991 roet in het eten waardoor de plannen wat anders werden, maar niet slechter. Andere decors werden gezocht en gevonden in bijv. Oostenrijk, de originele locatie van The Sound of Music, daarnaast in Parijs, Israël, in Nederland op een Mississippi-boot en in een Disney-achtige omgeving in pretpark Hellendoorn. Voor deze CD en TV-special werd aan het koor een nieuw idee toegevoegd: het Van Gemeren Kinderkoor. Dit bleek een goede uitbreiding, enerzijds voor de variatie van het gebodene, anderzijds versterkt dit de familie-uitstraling. De in april uitgezonden TV special krijgt van de kijkers de hoogste waardering van die week!
Zeeman
De kontakten van penningmeester Koen Vliegenthart met het bedrijf Zeeman textielSupers geeft aanleiding tot weer nieuwe activiteiten. Zeeman sponsort zeezeiler Henk de Velde, en ter ondersteuning van dit project worden door het koor een tweetal CD’s opgenomen met liedjes over de zee: van “I am sailing” tot het speciaal voor dit project gecomponeerde lied “Catamaran Song”. Een aantal optredens in dit kader volgt bij RTL4 in programma’s waarin Henk de Velde het onderwerp was.
Eigen studio
De muziek voor het koor wordt inmiddels in eigen huis gemaakt door de neven Chris Meijer en Eric Strootman, de laatste is overigens de zoon van de dirigent. In de achtertuin van Chris wordt een heuse professionele muziekstudio gebouwd “Compact Studio”. Inmiddels werken zij ook voor diverse andere artiesten.
Ook wordt in het kader van de relatie met Zeeman een nieuwe kerst-CD opgenomen (“Christmas Feelings”, 1993). Van de drie in samenwerking met Zeeman geproduceerde CD’s worden totaal meer dan 46.000 stuks verkocht!
Kerstconcerten
Een volgend idee leidt tot een inmiddels jarenlange traditie: het zelf organiseren van een kerstconcert. Eerst in 1993 in Moordrecht, mede in het kader van het 25-jarig bestaan. Daarna gelijksoortige concerten in Oosterbeek, in de St. Laurens in Rotterdam, de St. Jan in Gouda, de Nieuwe Kerk in Delft en de Grote Kerk van Vlaardingen en in diverse andere kerken. Steeds professioneler, steeds sfeervoller.
Weekenden uit worden regelmatig georganiseerd, en zijn telkens weer een feest. Hoogtepunt hier was de week naar Tsjechië in 1996: een week wintersport gekoppeld met een optreden in Praag, met als fantastische locatie het Nationaal Museum. Het koor paste met 90 man precies in een compleet gehuurd hotel
Met Tom Parker bij de Max Proms
De laatste jaren blijkt het repertoire van Tom Parker het koor goed te liggen. Diverse nummers komen in het repertoire en worden tijdens de optredens ten gehore gebracht. Ook komt er een CD met veel van deze nummers. Een hoogtepunt voor het koor vormt een optreden samen met Tom Parker en zijn New London Chorale in de jaarbeurshallen in Utrecht voor een 13.000-koppig publiek in het kader van de Max Proms.
Ook kwam het koor wederom op de Nederlandse TV als de NCRV hen uitnodigt in het programma “Tuti Famili” waarin te zien is hoe een nummer opgenomen wordt en uiteindelijk uitgevoerd wordt. In 2007 viert het koor het veertig jarig bestaan. Ter gelegenheid hiervan wordt een DVD opgenomen met zowel historisch materiaal als met nieuw opgenomen nummers.
Nieuwe activiteiten blijven de aandacht vragen, en zijn ook nodig om het koor in leven te houden. Uiteraard is elke twee weken de repetitie al een familiereünie op zich, maar de weekenden uit en de concerten vergroten toch de onderlinge banden. En Gerard Strootman is nu na vijftig jaar, nog steeds de grote drijvende kracht achter dit gebeuren.